Среди пластмассовых изолирующих материалов наиболее предпочтительным является сшитытй полиэтилен (СПЭ)
С начала 70-х годов кабели с пластмассовой изоляцией активно замещают кабели с бумажной изоляцией. Наиболее предпочтительным является СПЭ ввиду его хороших диэлектрических свойств (низкие величины относительной диэлектирической проницаемости, фактора потерь) и большого запаса термической стойкости.
Высокие термические и механические свойства достигаются изменением моллекулярной структуры обычного полиэтилена путем создания новых молекулярных связей. процесс вулканизации может производиться двумя способами: химическим или радиационным. При химической сшивке процесс вулканизации происходит в среде нейтрального газа при давлении 8-9 атмосфер и температуре 285-400 0С. Структурные формулы обычного полиэтилена и сшитого приведены на рисунке.
Эти формулы ясно показывают различия между обычным и сшитым полиэтиленами. Сшивание молекулярных связей ведет к получению сшитого полиэтилена с эластично-резиновыми свойствами и температурой размягчения выше, чем у обычного полиэтилена, а также более высоким диэлектирическим свойствам. Именно это является главной причиной, заставившей производителей кабелей выбрать СПЭ как изоляционный материал для кабелей среднего, высокого и сверхвысокого напряжения. Полимерные материалы, которые используются для изоляции и оболочки кабеля обладают большим диапазоном рабочих температур, прочностью, легкостью, малой гигроскопичностью за счет чего достигается значительное улучшение характеристик как при эксплуатации, так и при прокладке. Эти качества обусловили преимущественное применение кабелей с СПЭ-изоляцией в развитых странах Европы и Америки.
Так в США и Канаде данный кабель занимает 80-85% всего рынка силовых кабелей, Германии и Дании - 95%, а во Франции, Финляндии и Швеции - 100%.